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「a」と「the」の基本の違いはここ!
さっそくですが、「aとthe」に関する問題です。ぜひ挑戦してみてください。
▼問題
下記の( )には、aとtheのどちらが入るか考えてみてください。
Once upon a time, there was ( ) girl.
( ) girl was called ‘Akazukin’.むかしむかし、女の子がいました。
女の子は赤ずきんと呼ばれていました。
▼ヒント
上記を考える上でのヒントです。「a」は日本語で「とある」と訳すことができ、「the」は「その」と訳すことができますよ。
▼答え
Once upon a time, there was ( a ) girl.
(The) girl was called ‘Akazukin’.むかしむかし、とある女の子がいました。
その女の子は赤ずきんと呼ばれていました。
▼解説:a と theの基本的な違い
名詞の前につく冠詞の「aとthe」は、日本語にはない概念であるため、どちらを使えばいいのかわかりにくいものですよね。そこでまずはaとtheのもつ、もっとも大きな性質の違いをご説明したいと思います。
先程のヒントでもお伝えしたように、もしこの冠詞を訳すとすれば、「a」は「とある」と訳すことができます。その名詞が初めて出てきた時に、「とある女の子がいました」と訳しても不自然ではないですよね。
ですので、これまで全く話題にのぼっていなかった名詞で、初めて話題に出てくるものには「a」をつけるのが基本です。
一方、会話の中ですでに出てきた名詞については「the」をつけて「その女の子は、赤ずきんと言いました」と訳すことができます。このようにすでに話題に出てきた名詞で、「その」と訳すことができる時には「the」をつけるのが基本です。
また、「a」は不定冠詞、「the」は定冠詞というような、難しい名前がつけられていますが、これも同じ考え方で捉えると簡単です。
「the」は、すでに会話に出てきた「決まった(定まっている)女の子」なので、定冠詞
「a」は、今初めて話題にのぼる、「まだ誰なのか決まっていない(定まっていない)女の子」なので、不定冠詞
と捉えることができます。意外とシンプルなんですよ!
aとtheはとても簡単にマスターできる!
冒頭で触れた通りaとtheは文法において冠詞と言われるもので、英語をはじめとしたフランス語やスペイン語等のヨーロッパ諸国の言語では当たり前のように存在しています。
その中でも英語は名詞に性別がなく、他のヨーロッパの言語のように名詞の性によって変化したりはしないので、ルールはとてもシンプルなものになっています。
ですから英語の冠詞については、aとtheの違いと、母音の前ではaはanに、theは「ザ」から「ジ」というような発音に変わるというポイントさえ覚えれば、マスターしたことになります。
(theのカタカナ発音は厳密には実際の発音とは違うので、発音についてはインターネット上の辞書等を使って発音を確認してみてください。)
そしてtheは単数形でも複数形でも変化しませんし、aについては単数にしか使わないものですから、そのあたりも他のヨーロッパ言語に比べるととても簡単にできています。
ではその肝心のaとtheの違いについてですが、こちらもわかってしまえばとても簡単に使い分けができてしまいます。まずはこの2つの意味を確認し、その使い方や違いについて考えてみましょう。
aの意味とその使い方
“a”(子音の前)もしくは“an”(母音の前)という冠詞は、“one”と置き換えることができます。例えば以下のような感じです。
・I have a pen./I have one pen.
・I buy an orange./I buy one orange.
この例文はどちらも
「私は1つのペン/オレンジを持っています」
という意味になります。
日本語では、持っているペン/オレンジが1つなのか複数なのかということをわざわざ会話上で言い分けることはあまりありません。
「いくつ持っていますか?」 と訊かれたときに 「3つ持っています。」 と答えることはありますが、そういった特定の場合を除いて、いくつだろうと「ペン」は「ペン」、「オレンジ」は「オレンジ」ですよね。
ところが英語では持っているモノが1つなのか複数なのかということを、常に明確にします。
日本語表現と英語表現ではそのような違いがあるため、冠詞でつまずく英語学習者が多いのです。
上記の例文に戻りますが、この2つの文章がほぼ同じ意味だということからもわかるように、“a”もしくは“an”という冠詞は「1つの」という意味の冠詞になります。
“the”を使わない場合で、その名詞が複数形ではないなら、必ず“a”か“an”をつけるようにすれば、ほとんどの場合は間違いはありません。
とりあえず“冠詞a”の基本的な意味と使い方はそういったものだと踏まえて、今度は“the”について見ていきましょう。

不定冠詞“a”は不特定かつ単数のものにつく
まず、“a”の使い方を解説します。
たくさんあるもののひとつを表す不定冠詞“a”
“a”は、多数あるもののひとつを指すときに使われる不定冠詞です。人や物、場所などをあらわすときに使われますが、特定のものを指すわけではありません。
例:I went to a park.(私は公園へ行った。)
この場合、特定の公園を指しているわけではありません。もちろん、聞いている相手も、公園を特定することはできません。
特に初めてふれる話題では、対象物を特定することができないため“a”を使います。
数えられるものにしか使えない
“a”は、数えられる名詞にしかつきません。
例えば、液体や気体は数えられないため、“a”はつきません。また、チーズやケーキなども、切り方によって大きさが変わるため、“a”をつけることはできません。
ただし、“a litte ……”“a few ……”など、量を表す定型句ではよく使われるので、言い回しを覚えておきましょう。
単数形のみに使う
“a”は、数えられる名詞のうち、単数形のものにしか使えません。“a”は、そもそも“一つの”という意味なので、これは当たり前のことです。
しかし、英作文を書く際には、このような基本的なことも忘れがちです。チェックするときは、名詞が単数形かどうかもしっかり確認しましょう。
母音で始まる名詞の前では“an”になる
意外に見落としがちなのが、“an”の使い方です。
「母音から始まる単語の前は“an”」と覚えている人も多いですが、スペルだけに注意しているとミスをします。ポイントは、発音です。
例えば、“university”“euro”は母音で始まりますが、発音は子音なので“a”をつけるのが正解です。
一方、“hour”“honest”は子音で始まりますが、母音の発音でスタートするため“an”をつけるのが正解です。
“a”の意味と使い方
“a”の意味と使い方は以下の3つです。
- 数えられる名詞に付く
- 単数形に付く
- 例外的に”an”になる
それぞれ例文付きで詳しく見てみましょう。
数えられる名詞に付く
“a”は数えられる名詞(=可算名詞)に付きます。数えられない名詞(=不可算名詞)には付きません。
例えば車は1台2台と数えられますよね。よって車を英語で表記するときは以下のようになります。
- a car, two cars…
他にも以下のように可算名詞はたくさんあります。
- dog
- apple
- table
一方で以下の名詞は、数えることができない不可算名詞です。
- Water
- Milk
- Air
- Information
水はどこからどこまでが1つなのか分かりませんし、他の名詞も同様です。こういった名詞には”a”をつけることができません。
数えられる名詞に付く”a”を使った例文をいくつか見てみましょう。
Aさん
I have a pen.
訳)私はペンを持っています。
Aさん
This is a desk.
訳)これは机です。
“pen”は1本2本、”desk”は1台2台と、どちらも数えられる名詞ですよね。
単数形に付く
1つ前の項目でも簡単に触れましたが、名詞には単数形と複数形があります。
単数形は1つだけの状態を指し、複数形は1つ以上である状態を指します。
そして”a”は単数形に付く冠詞で、複数形には付きません。
例えば”desk”が1台の場合は”a desk”となりますが、”desk”が2台の場合は”two desks”となります。
“a”があった箇所に数字を表す英語が入り名詞の後には複数形を表す”s”が付きます。
「複数形だと”two””three”となるのに、単数形の場合はなぜ”a”なの?」と疑問に思う方がいるかもしれません。
その場合は”a”は”one”が変化したものだと考えるとしっくりくるはずです。
例外的に”an”になる
“a”は例外的に”an”になる時があります。それは名詞の最初の文字が母音であるときです。
母音とはa/i/u/e/oの音のことです。母音で始まる名詞は以下のようにいくつもあります。
- apple
- idea
- uncle
- egg
- orange
これらの場合は”a”が”an”に変化するので以下のように表記します。
- an apple
- an idea
- an uncle
- an egg
- an orange
“a”は例外的に”an”に変化した時の例文についていくつか見てみましょう。
Aさん
I have an apple.
訳)私はりんごを持っています。
Aさん
I have an idea.
訳)私に考えがあります。
Aさん
I have an uncle.
訳)私には叔父がいます。
Aさん
This is an egg.
訳)これは卵です。
Aさん
This is an orange.
訳)これはオレンジです。
「核心のイメージ」で明確になるtheとaの使い分けとは?
日本人にとって、冠詞をマスターするのは難しく、英語教育の世界には「前置詞3年、冠詞8年」という言葉があるほどです。ここではまず、定冠詞のthe と、不定冠詞のaの核心のイメージを押さえ、さらに使い分けをマスターしていきましょう。学校ではよく「最初に出てきた単語にはaを付け、2回目からはtheを付ける」と習いますが、そのルールはいったん忘れて読み進めてください。
「核心のイメージが分かる!英文法キャラ図鑑」(関正生著)より
1. 定冠詞 the
theの核心のイメージは「共通認識」。 あなたと私、そこに居合わせた人みんなで「共通に認識できる」 ものにtheを使います。つまり、「せ~の…」で皆が一斉に指をさせるものにthe を使うのです。
- The sun rises in the east.
太陽は東から昇る。
sun「太陽」は「共通認識」できるので、必ずtheが付きます。 太陽は、「せ~の…」で一斉に指をさせますね。
同様に、「月」や「地球」にもtheが付きます(the moon / the earth)。これらは「天体のthe」などと呼ばれていますが、「共通認識」という発想から考えれば、問題ないでしょう。
east「東」にもtheが付きます。「東ってどっち?」 と言う人はいても、「どの東?」と言う人はいませんよね。つまり、「方角」も必ず共通認識できるのでtheが付くのです(=「方角のthe)。
また、「最上級」にもtheが付きます。
- Mt. Fuji is the highest mountain in Japan.
富士山は日本でー番高い。
「一番~だ」と言われたら、みんなで一斉に指をさせますね。だからtheが付くのです。
「核心のイメージが分かる!英文法キャラ図鑑」(関正生著)より
2. 不定冠詞 a
一方、aは共通認識できない、「たくさんある中の1つ」を表すときに使います。以下は『シンデレラ』に出てくるセリフで、 a pumpkin は 「どれでもいいから1つのかぼちゃ」を表しています。
- Bring me a pumpkin.
かぼちゃを1つ持っておいで。
さらにaは、①「ある1つ」、②「同じ」、③「~につき」の3つをチェックしておけば万全です。
①「ある1つ」
- That is true in a sense.
それはある意味では本当です。
「たくさんある中の1つ」→「ある1つ」となりました。 in a senseは、 「たくさんある意味の中の1つの意味で言うと」から「ある意味」 になります。
②「同じ」
- Birds of a feather flock together.
類は友を呼ぶ。
※ flock=群れを成す
「1つ」→「種類が1つ」→ 「同じ」 となりました。
birds of a feather は「同じ羽の鳥(同じ種類の鳥)」という意味で、直訳は「同じ種類の羽をもつ鳥は、群れを成す」となります。そこから「類は友を呼ぶ」ということわざになりました。
③「~につき」
- I practice tennis twice a month.
私は1か月に2回テニスを練習する。
「1つの」→「1つにつき」となりました。twice a monthで、 「1か月につき2回」を表します。
冠詞って何?
日本語にはない冠詞とは?
冠詞とは、名詞の前に付く“a”“an”“the”のことを指します。
例えば“I have a pen.”という文では“pen”の前にある“a”、“I borrowed the book.”という文では“book”の前にある“the”が冠詞にあたります。
冠詞には「不定冠詞」の“a”と“an”、「定冠詞」の“the”があります。
また、名詞の前に冠詞を付けない場合もあり、その場合は「無冠詞」と言います。
このような冠詞は日本語においては存在しないため、日本人にとってはなじみがありませんよね。
これら「不定冠詞」「定冠詞」「無冠詞」のルールについて解説していきます。
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不定冠詞のルールを覚えよう!
不定冠詞“a”と“an”の使い方
前に不定冠詞“a”や“an”が付くのは、主に以下の名詞です。
・不特定多数のものの中の1つを指す名詞
・単数形で、会話の中で初めて話題に上がる名詞
では、例文を交えながら見ていきましょう。
“a”と“an”はどう使い分ける?
基本的には、母音字“a”“e”“i”“o”“u”から始まる名詞の前には“an”、それ以外の子音字から始まる単語には“a”が付きます。
しかし、いくつか例外も存在しますので紹介します。
・母音字で始まる名詞でも、頭文字が子音の発音をする名詞には“a”を付ける
“a uniform”、“a university”、“a European brand”、“a UFO”など
・子音字で始まる名詞でも、頭文字が母音の発音をする名詞には“an”を付ける
“an hour”、“an X-ray”、“an MBA”、“an SOS signal”、“an FBI agent”など
日本語にはない「冠詞」とは?
そもそも冠詞とは、名詞の前につけることで、特定の対象があるのか・対象が限定されるかについて示す品詞です。冠詞は主にヨーロッパ諸国の言語に存在しますが、日本語には冠詞が存在しません。
日本語にはないことから難しい、身構えてしまいがちが英語の冠詞のルールはとてもシンプルです。
3種類の冠詞の特徴
不定冠詞「a / an」=名詞が不特定のものを指すことを表す
定冠詞「the」=名詞が特定のものを指すことを表す
無冠詞=名詞に冠詞を付けない
英語の冠詞は上記の3種類があります。当記事では「定冠詞」「不定冠詞」の使い方を詳しく確認します。
「the」を使いこなすためには、まずは不定冠詞の「a / an」をしっかりと理解しておくことがおすすめです。「”a”と”an”ならもう知ってる!」という人は、「the」の紹介から確認しても構いません。
不定冠詞「a」「an」の意味と使い方
「a」「an」は、後ろについている名詞が、複数ある中から特定できないときに使われる冠詞(不定冠詞)です。「a」「an」の違いは、後ろに続く名詞が子音か母音かで決まります。次に続く名詞が子音で始まる場合は「a」を使います。次に続く名詞が母音の場合は「an」が使われます。
下記の例文では、聞き手は「どのようなアイデアなのか」「どのショップなのか」を把握していない状態です。
”a”の例文
I have a pen.「ペンを1本持っています」
She has a brother.「彼女は1人兄弟がいます」
”an”の例文
I have an idea.「アイデアが1つあります」
She has an uncle.「彼女は叔父が1人います」
この「a」「an」のイメージを元に、使い方の2つのパターンを覚えましょう。
使い方①名詞が数えられる名詞かつ単数であるとき
「a」「an」を使う時にとくに多いのが、数えられる名詞(加算名詞)であるとき・その名詞が単数であるときに使われます。そのため、数えられない名詞(不可算名詞)や、複数あるものに対しては「a」「an」は使えません。
例文
不可算名詞:air / water / milk / money / time など…
※不可算名詞の「time」は「時」を意味します。回数を意味する「time」は加算名詞です。
複数ある加算名詞:two books / three bananas / 14 days
使い方②どれか1つに特定しなくてもいいとき
名詞を使う時に、どれか1つに特定しなくてもいい場合はよくあります。たとえば、下記の文章では、「貸してほしいペン」
例文
Would you lend me a pen?「ペンを貸していただけますか?」
Could I have a beer please.「ビールを1つください」
使い方③初めてふれる話題を話す・書くとき
会話や文章で、初めてふれる話題の場合は、対象の名詞が数あるなかから特定できないため、「a」もしくは「an」を使います。
たとえば下記の文章のように、話し始めたとき聞き手は「私の夢が何なのか」「私が買った本が何なのか」分からない状態のときに使われます。
例文
I have a dream.「私には夢があります」
I bought a book.「私は本を買いました」
英語の疑問で第1位が「the」の使い方
かつて高校3年生2000人に「今まで英語を勉強してきた中で一番の疑問は?」というアンケートをとったことがあります。そこで1位だったのが「theの使い方」でした。また、とある大企業から講演依頼がきたとき、先方からの要望は「aとtheの使い分けを説明してほしい」でした。
aやtheをまとめて冠詞といいます。「名詞の前に冠のようにつけてあげる詞ことば」という、かわいらしいネーミングで、さらにはa やtheという「威圧感ゼロ」の単語にもかかわらず、老若男女問わず日本人英語学習者の前に立ちはだかる、悪魔のような単語です。
確かに昔から英語教育の世界には「前置詞3年、冠詞8年」という有名な言葉があり(ネット検索で数十万件ヒットします)、冠詞をマスターするには膨大な時間がかかるのが現実です。でもこのように「格言っぽく、うまいこと言ってやった」感を出されるだけで、肝心の説明をしてもらえないのは困りますよね。
実際、小5~高3で8年間英語を勉強したことになるのに「冠詞をマスターした」と自信が持てる人は1%もいないでしょうから、やはり単なる暗記・慣れでは対応できないのです。まずは多くの人の勘違いを見直し、次に新たな考え方を解説していきます。
「2回目にtheを使う」なんて説明は通用しない!
みなさんは初めてtheの使い方を習ったときのことを覚えていますか?
おそらく次のように習ったのではないでしょうか。
「最初に出てきた名詞にはaをつけるが、2回目からはtheをつける」
僕はこの説明をハッキリと覚えています。というのも、この説明があったほんの数日後に衝撃的な矛盾が出てきたからです。それは、Open the window. という英文です。この文には最初からtheが使われているので、もうこの時点で「最初はaで、2回目にtheを使う」というルールは成り立たなかったのです。
このようにtheについての説明は最初から変なのです。前提の時点ですでに間違っていれば、8年かけても正しい英語のセンスは形成されません。だからこそみなさんは、今すぐこの前提を頭の中で書き換えましょう。
そのtheの核心とは……。
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